— Потеряно сорок процентов «брандеров». Сорок пять… Пятьдесят… — не останавливался оператор, а я на экране видел череду ярких вспышек, знаменующих, что отчаянная попытка прорыва начинённых снарядами кораблей всё ближе к провалу.

— Активировать защитные платформы, орудия Орбитала сконцентрировать на абордажных судах противника, — Арруда тоже не отрывал взгляда с экрана, на котором были видны метки смертников.

Того количества взрывчатки, которым начинили корабли, хватило бы, чтобы нанести значительный ущерб даже такому гигантскому судну, как храм кратов. Однако противник глупым точно не был и, оценив, с какими спецэффектами взрывались наши «брандеры», выпустил им ещё больше москитов.

— Семьдесят процентов потеряно, — голос оператора на мгновение дрогнул.

— Может, подорвать так? — тихо поинтересовался Баю. — Так, хоть уничтожим часть истребителей.

— Это всё равно, что по воробьям из пушки стрелять, — покачал головой Арруда. — Стоп. Оператор, что они делают?

— Перестраиваются, господин Арруда, — быстро сориентировался имперец.

Если до этого суда шли на расстоянии друг от друга в шарообразном построении, чтобы в случае гибели союзника не подорваться от «дружественного» взрыва, то теперь остатки засады перестраивались, вытягиваясь в цепочку.

— Какого… — открыл рот Баю, но тут точка идущего первым «брандера» мигнула и исчезла с карты, а где-то там далеко в космосе на мгновение вспыхнула крохотная звёздочка.

«Москитное» облако, атакующее «брандера», разметало в стороны, а идущие следом за подорвавшим себя пилотом, корабли проскочили в образовавшуюся щель. Но это было лишь начало.

Преодолев отрезок расстояния, отделяющего остатки кораблей от храма кратов, подорвался ещё один пилот, прокладывая путь товарищам.

— Глупо… — тихо произнёс Баю. — При таких темпах до флагмана этих уродов в лучшем случае доберутся два-три корабля. И то не факт.

— Лучше так, чем никак, — ответил ему Арруда. — Уже одним этим манёвром они стянули на себя больше трети «москитов».

Действительно, на экране можно было разглядеть, как истребители кратов, почти уже разобравшиеся с первым рубежом, поспешно уходят в сторону храма, стремясь остановить прорывающихся смертников.

И всё же все находящиеся в зале понимали бессмысленность происходящего. Остальная часть флота кратов продолжала двигаться к Орбиталу, напрочь игнорируя выведенные из строя корабли имперцев.

Наблюдая за этой картиной, я даже невесело улыбнулся. Забавно выйдет, если именно те, кто шёл на верную смерть, по итогу выживут.

— Осталось четыре корабля. Расчётное время подлёта до дистанции подрыва — пятнадцать секунд!

Я подался вперёд, про себя отсчитывая оставшееся время. На какое-то мгновение даже позволил себе понадеяться, что есть шанс того, что нам удастся повалить гиганта.

— Три «брандера»… Выход на дистанцию подрыва…

На какое-то мгновение экраны, транслирующие информацию со спутников, озарила яркая вспышка, разом взорвавшихся «брандеров».

— Доклад! — чуть ли не прорычал Арруда. Пилотам всё же удалось прорваться, и была надежда, что полученные храмом повреждения заставят кратов замедлить темпы наступления.

— Информация обрабатывается… Вывожу картинку, — произнёс оператор, и по его голосу уже было понятно, что ничего радостного он там не увидел.

Храм кратов, в окружении истребителей всё также продолжал лететь вперёд. Впрочем, сейчас пространство вокруг него переливалось фиолетовым светом.

— Силовое поле… — изумлённо произнёс Баю. — Мы даже его не поцарапали… Какой же силой они обладают⁈

— Господин Арруда, получен сигнал, идущий из-за пределов системы. Правда, коды связи странные, такими пользуются члены императорской семьи, — прервал повисшее в воздухе молчание один из офицеров, отвечающих за связь.

— И. Кто там? Неужто сам Император? — хмуро спросил Наместник.

— Нет, он обозначился как адмирал Наумов, представитель сопротивления.

— Сопротивления? — скривился Арруда. — Что хочет этот пират? И откуда у него эти коды?

— Говорит, что будет общаться только с главным, — ответил офицер.

Арруда посмотрел на экран, где флот во главе с храмом перестаивался, а после произнёс:

— Ну давай посмотрим, о чём он хочет поговорить…

«Ребель» флагман сил сопротивления

Границы системы Хорс

Чуть ранее

— Как давно он молчит? — шагая по длинному коридору в сопровождении целой своры охраны, спросил у перепуганного камердинера в позолоченной ливреи.

— Я пытался сообщить господину Арису, что мы вот-вот прибудем в систему, однако двери его каюты заперты, и он никак не реагирует, — залепетал слуга. — Он не очень любит, когда его лишний раз беспокоят, однако я уже несколько раз пытался к нему попасть, и всё безрезультатно.

— Понятно. Свободен! — произнёс Наумов, невысокий мужчина в возрасте.

Одет он был в серый китель, с одной-единственной медалью, которую получил в своё время, принимая участие в одной из не афишируемых военных кампаний на стороне Империи. И именно после этого он проникся отвращением к определённой категории людей, занимавшей высокие должности и в какой-то степени руководившей самой Империей.

Но носить медаль Наумов продолжил, но лишь чтобы помнить, кому не стоит доверять. И происходящее в Империи в очередной раз служило подтверждением его суждениям.

— Но… Думаю… — камердинер было открыл рот, но идущий следом за Наумовым бугай в тяжёлых доспехах просто схватил слугу за плечо и швырнул его в проход, ведущий прочь с палубы.

Других намёков упавшему мужчине не понадобилось, и он, вскочив на ноги, умчался вглубь флагмана.

— Как думаете, что происходит, Глеб Викторович? — поинтересовался один из охранников.

— Да чёрт его знает, Макс, — честно признался адмирал. — Но точно, ничего хорошего.

Прибытие Ариса, предводителя пиратской братии, на «Ребель» для Наумова, как и его подчинённых, было полной неожиданностью.

Последнее время Арис сидел на какой-то захолустной планетке, мало уделяя внимание координации флотов, и поэтому многие из пиратских командиров действовали на своё усмотрение.

Так и Наумов, уже планировавший очередной рейд на одну почти обезлюдевшую систему, с неприятным удивлением узнал, что на него и его людей у Ариса другие планы.

И то, с какой скоростью понеслись события, заставляли адмирала подозревать что-то неладное.

Короткое совещание, на котором Арис без всяких объяснений приказал двигаться к системе Хорс. Причин подобных манёвров Наумов объяснить не мог, однако и противиться возможности не было. Пиратская вольница не такая уж и вольная. И с момента прихода к власти Ариса адмиралы у флотов менялись с чудовищной скоростью.

Однако сейчас Наумов шёл к каюте Ариса, полный желания добиться ответов. Ну или выбить. Тут как уж получится.

Пиратский флот ещё только подходил к границам указанной системы, но даже с такого расстояния адмиралу докладывали о крупном сражении, ведущемся между имперскими силами и кораблями кратов.

Ни первых, ни вторых Наумов не любил. Имперцев за то, что они служили Императору и высокородным уродам, которые были готовы бросить в мясорубку никому не нужных сражений тысячи людских жизней.

Кратов, эту одарённую погань, Наумов вообще за людей не считал, и лишь недвусмысленный приказ Ариса, требующий не лезть к ним, останавливал старого адмирала от атаки порой встречающихся судов и кораблей неожиданно объявившихся ублюдков.

Впрочем, некоторые небольшие конвои кратов люди адмирала брали на абордаж, и после увиденного внутри таких судов сдержать гнев людей становилось всё сложнее.

— Господин Арис! Господин Арис! — проигнорировав кнопку вызова, Наумов застучал по стальной двери кулаком. — Господин Арис, отзовитесь, иначе я сам зайду.

Однако дверь, ведущая в каюту предводителя пиратов, так и осталась недвижима, и Наумов, чувствуя, как на миг сжалось сердце, приложил комм к считывателю.